Im Extremsport gelte eine Weisheit – die Muskeln bringen dich an den Start, aber der Kopf bringt dich ans Ziel. Während des gesamten Projekts sah sich der Extremschwimmer aus Schlüchtern mit einer Kette von unerwarteten Problemen konfrontiert, die weit über die normale sportliche Erschöpfung oder den üblichen Muskelkater hinausgingen. Wenn die Logistik hake oder Probleme im Umfeld Kraft kosten, die eigentlich für die Regeneration eingeplant gewesen sei, beginne das psychische Fundament zu bröckeln, berichtete Mathias Alt. „Diese mentalen Blockaden haben unheimlich viel Substanz gekostet“, schildert der Schlüchterner: „Das ist Kraft, die einem am Ende eins zu eins im Wasser fehlt. Sie hätte eigentlich in den Vortrieb, in eine sauberere Technik und damit in zusätzliche Kilometer fließen müssen.“ Statt sich voll auf den meditativen Rhythmus des Armzugs und die Atemtechnik konzentrieren zu können, seien die Sorgen und der mentale Stress in jeder Minute mitgeschwommen.
Zu den hausgemachten und organisatorischen Belastungen gesellte sich in der zweiten Hälfte des Projekts ein gänzlich unberechenbarer: die Natur selbst. Durch anhaltende Trockenheit und das daraus resultierende extreme Niedrigwasser verlor der Main massiv an Strömungsgeschwindigkeit. Der Fluss half nicht mehr mit – er stand phasenweise fast still. Besonders in den letzten zehn Tagen des Projekts machten sich die Folgen des niedrigen Pegels bemerkbar. Wo eine gesunde Strömung den Schwimmer normalerweise passiv unterstützt und vorwärts zieht, herrschte gähnende Trägheit. Präzise Berechnungen und der Abgleich mit den GPS-Daten der Vortage zeigten schnell das Ausmaß: Durch die fehlende Unterstützung des Wassers verlor Mathias Alt im Schnitt mindestens einen Kilometer pro Stunde. Auf die täglichen Etappen hochgerechnet, summierte sich dies zu einem enormen Defizit. Jeder einzelne Meter musste von „Matjes" rein aus eigener, roher Muskelkraft gegen die Trägheit des Flusses erzwungen werden – ein physikalischer und psychischer Verschleiß auf Raten.
Dass dieses Projekt in den tiefsten mentalen Krisen nicht abgebrochen wurde, verdankte Mathias Alt vor allem den wichtigsten Menschen an seiner Seite: seiner Support-Crew. Auf dem Begleitboot hielt Nico Alt insgesamt zehn Tage lang die Stellung, steuerte das Boot sicher durch die Main-Kilometer und behielt den Schwimmer stets im Blick. Unterstützt wurde die Bootscrew an einem seiner insgesamt 14 Einsatztage von Thomas Laibold, der an den restlichen Tagen die unersetzliche Pkw-Crew an Land verstärkte. Gemeinsam mit Daniela Alt, die ebenfalls zehn Tage vollen Einsatz zeigte, Kerstin Uhl für sieben Tage sowie Philip Müller, der für drei Tage tatkräftig zur Landcrew stieß, koordinierten sie die Logistik, standen an den Treffpunkten bereit und sicherten die Versorgung ab. Das Fundament des gesamten Projekts bildete jedoch Mathias' Ehefrau Anja Alt, die über die gesamte Zeit im Hintergrund alle Fäden zusammenhielt, für die seelische Unterstützung sorgte und ihrem Mann den Rücken freihielt, wo es nur ging. „Ohne diese Crew, ohne ihre geopferte Freizeit, ihren unermüdlichen Einsatz und ihren Glauben an mich wäre ich in den dunkelsten Momenten des Projekts untergegangen. Ohne sie hätte es nie geklappt, und ich bin ihnen unendlich dankbar“, betont Mathias Alt tief bewegt: „Sie haben mir die Kraft zurückgegeben, die mir die Umstände geraubt hatten.“
Doch nicht nur das eigene Team spornte den Athleten an – inmitten der mentalen Dauerkrise gab es auch unerwartete Motivation von außen. Je weiter das Projekt voranschritt, desto deutlicher zeigte sich die enorme Welle der Aufmerksamkeit entlang der Strecke. Ob Spaziergänger an den Uferwegen, Schleusenwärter oder Brückenpassanten – überall winkten Menschen, riefen motivierende Worte oder applaudierten dem Athleten im Wasser zu. „Dieser Zuspruch von völlig fremden Menschen war wie eine unsichtbare Energiezufuhr“, erinnert sich Mathias Alt zurück: „Wenn du gerade ein Tief hast, die Arme brennen und das Wasser steht, und dann steht jemand am Ufer, feuert dich namentlich an und ruft dir Mut zu – das trägt dich über die nächsten Kilometer. Diese Begegnungen haben mir unglaublich viel Kraft zurückgegeben, als ich sie am dringendsten brauchte.“
Unter den extremen Bedingungen verschoben sich die Prioritäten im Laufe der Tage. Aus dem ursprünglichen Ziel, Mainz/Kostheim zu erreichen, wurde das neue Ziel: einfach die 21 Tage durchstehen und so weit wie möglich zu kommen. Dass das Mammutprojekt trotz der mentalen Tiefpunkte, der logistischen Sorgen und der zermürbenden Strömungsverhältnisse über die vollen drei Wochen durchgezogen und nach harten 320 Kilometern in Wertheim zu einem stolzen Abschluss gebracht wurde, beweise einmal mehr: Extremsport werde nicht in den Armen, sondern zwischen den Ohren entschieden, so Mathias Alt.
